Dando la Bienvenida a los Niños Neurodivergentes a la Mesa 

«¿Cuál es tu cuarto-color favorito?» 

«¿Puedes sentarte en otro sitio, por favor? Tu colonia apesta.» 

«¿Sabías que Mozart le escribió una carta de amor subida de tono a su prima? Puedo recitártela si quieres.» 

Puede que estas no sean las cosas que esperarías que tus hijos mayores o jóvenes adultos le dijeran a un invitado a cenar en casa, pero cuando la neurodivergencia llega a la mesa familiar, la cosa se puede poner tensa. Esto no significa que tengas que renunciar a la idea de comer juntos en familia. Si eres flexible y te centras en incluir a todos, puedes encontrar una nueva normalidad que se adapte perfectamente a tu familia. 

Elegir la comida y prepararla 

A veces, los jóvenes neurodivergentes pueden ser muy selectivos con lo que están dispuestos a comer. Si esto ocurre en tu familia, considera permitir que ese niño elija la cena una o dos veces por semana, aunque sea siempre la misma comida. Sentir que tienen cierto control, al menos de vez en cuando, puede ayudarles a sentirse más cómodos en la mesa. Si a tu hijo le gusta ayudar en la cocina, invítalo a participar en los preparativos, sobre todo al probar una receta nueva. Permítele oler, tocar y (cuando sea seguro) probar los ingredientes individualmente. A veces, involucrarse personalmente puede derribar barreras para probar nuevos alimentos. 

Sentarse a la mesa y permanecer en ella 

A veces, las personas con neurodivergencia experimentan dificultades para cambiar de una tarea a otra. Puede ser útil comenzar a preparar la comida incluso antes de que la cena esté lista, avisándole a tu hijo cinco, diez o quince minutos antes, para que pueda terminar lo que esté haciendo y estar emocionalmente preparado para sentarse a la mesa. 

Algunos niños y jóvenes se benefician de la rutina, mientras que otros disfrutan de la novedad. Pregúntale a tu hijo si prefiere que cada uno tenga su propio asiento asignado en la mesa a la hora de comer, o si le gustaría cambiar de vez en cuando. Si la consistencia es clave en su hogar, considere los hábitos, el olor, la locuacidad y la personalidad general de quienes se sientan junto a su hijo neurodivergente, y si se adaptarán bien sentados juntos. 

La duración de una comida, especialmente una que incluya una conversación animada, puede ser mayor de lo que su hijo pueda soportar cómodamente. Puede que coma rápido mientras los demás hablan y luego pida permiso para retirarse, o que se entretenga comiendo, prefiriendo comer cuando nadie lo esté mirando. Ambas opciones son válidas. Tome los pasos necesarios de acuerdo a lo que trabaje para balancear su mesa.  

Dar las gracias 

Rezar una bendición juntos es una manera maravillosa de comenzar una comida. A muchas familias les gusta usar oraciones comunes para la bendición, que puede resultar larga. Intente crear su propia bendición breve, o aún mejor: pídale a su hijo que haga una breve bendición. Algo tan corto y sencillo como «Gracias, Señor, por nuestros alimentos. Amén» podría adaptarse mejor a su familia que una oración tradicional. 

Solución de problemas sensoriales 

A menudo, las sensibilidades sensoriales coexisten con la neurodivergencia. Las imágenes, los sonidos, los olores, los sabores y las texturas pueden hacer que sentarse adecuadamente a la mesa familiar resulte un desafío para algunos niños. Si esto le resulta familiar, considere probar algunos de los consejos que se presentan a continuación para aliviar el malestar de su pequeño. 

Imágenes: 

La iluminación puede parecer excesivamente brillante e incluso causar dolor en algunas personas con sensibilidades sensoriales. Puede intentar cambiar las luces del techo por una lámpara lateral con intensidad baja, probar con una iluminación suave a la luz de las velas de batería o permitir que la persona use gafas de sol y/o un sombrero con visera en la mesa para protegerse los ojos. Si a la persona le resultan estimulantes ciertos colores o patrones, pruebe a utilizar manteles y servilletas de tonos más tenues o lisos. 

Sonidos: 

Cada persona reacciona de manera diferente a la música. Si la música de fondo calma o tranquiliza a su hijo neurodivergente, esta puede ayudar a crear el ambiente propicio para la hora de la comida. Por otro lado, si la música le altera o le afecta emocionalmente, tal vez sea mejor prescindir de ella. Otros sonidos, como el lava platos funcionando de fondo o una conversación animada durante la cena, pueden resultar abrumadores. Permitir que su hijo use auriculares —ya sea para bloquear el ruido o para escuchar su propia música relajante— puede ayudarle a permanecer en la mesa y participar. 

Olores: 

Si sabe que ciertos alimentos resultan intolerables para su hijo, puede ser útil evitar prepararlos para las comidas familiares, ya que el olor podría ser demasiado intenso como para que él soporte sentarse a la mesa. Del mismo modo, el uso de perfumes o colonias con aromas muy intensos puede resultar problemático para algunas personas. Por el contrario, si ciertos olores —como la lavanda o la vainilla— ayudan a calmar a la persona durante situaciones difíciles, permitirle llevar a la mesa un pequeño peluche o una servilleta de tela impregnada con ese aroma puede ayudarle a sobrellevar los momentos complicados. 

Sabores: 

El gusto es el sentido más evidente a la hora de sentarse a la mesa. Resulta tentador tachar estas sensibilidades de «caprichos» o «manías», pero para alguien con dificultades sensoriales, ingerir ciertos alimentos puede ser verdaderamente intolerable, llegando incluso a provocarle arcadas. Si bien siempre está bien ofrecer porciones de cortesía —que pueden rechazar con un simple «no, gracias»— de aquellos alimentos que no les gusta comer, hacerles saber que no pasa nada si no se los comen puede contribuir en gran medida a aliviar su tensión en la mesa. Si esto no es algo que su familia pueda poner en práctica habitualmente, tal vez podrían intentarlo aunque sea un día a la semana o durante los fines de semana, para que su hijo neurodivergente pueda disfrutar de una comida sin sentirse estresado por lo que hay en su plato. Esto podría ayudarle a mostrarse más receptivo a la conversación familiar. 

Texturas: 

Al igual que el gusto, la textura de los alimentos puede resultar un desafío para algunas personas. Se aplican las mismas sugerencias. 

Conversación 

Imaginar la mesa familiar puede evocar imágenes de conversaciones animadas y amigables. Para algunas personas neurodivergentes, la conversación puede ser un desafío, especialmente si sienten que están bajo la mirada de todos. Si su hijo tiene dificultades para conversar en la mesa, empiece poco a poco. Quizás, después de dar las gracias y antes de que se sirva la comida, pida a cada miembro de la familia que mencione una cosa por la que se sienta agradecido ese día, o algo que le haya sucedido durante la jornada. Si todos participan, nadie se sentirá señalado.  

Si en su familia suelen tomar postre, podrían implementar la «pregunta del postre»: una pregunta que todos deben responder antes de recibir su porción. Puede resultar tentador aprovechar este momento para hacer preguntas sobre los deberes escolares o los problemas en la escuela; sin embargo, si su hijo ya tiene dificultades con la conversación de por sí, mantener un tono ligero le animará a querer participar. Hacer preguntas que giren en torno a sus intereses ayudará a que se abran y se expresen; por ejemplo: «¿Cuál es tu Tortuga Ninja favorita y por qué?» o «¿Qué asignatura escolar crees que le gustaría más a tu personaje de anime favorito?». Intente dar también su propia respuesta a las preguntas, para fomentar un intercambio conversacional fluido. 

Ocasiones especiales 

Algunas personas disfrutan enormemente de la novedad y la emoción que traen consigo las festividades y celebraciones, mientras que otras temen la alteración que estas suponen para su rutina. Si su hijo pertenece a este último grupo, intente celebrar las festividades de una manera más discreta y pídale que colabore a la hora de decidir qué actividades especiales podrían realizar. Por ejemplo: si el resto de la familia disfruta de una comida especial concreta en Navidad, pero a su hijo neurodivergente no le gusta ese plato, tal vez podrían permitirle elegir una guarnición para que él también tenga algo que disfrute comer. Si tradicionalmente se visten de gala para la cena de Pascua, pero su hijo no soporta las etiquetas de la ropa elegante, tal vez podrían permitirle vestir algo con lo que se sienta cómodo, poniéndose un suéter bonito por encima. Trabajar con ellos con antelación para establecer expectativas y llegar a acuerdos ayudará a que las festividades transcurran con mayor fluidez. 

Invitados 

Una vez que hayan establecido un ritual para la hora de la comida que funcione bien para su familia, la idea de incorporar invitados a la dinámica puede resultar estresante. Es posible que te preocupe que un invitado altere el equilibrio o que le resulte extraña la forma en que organizan la mesa familiar. Una de las mejores maneras de contrarrestar esto es ser abierto y honesto con los invitados antes de que lleguen. Explícales que incluyen a todos los miembros de la familia en la mesa y que adaptan la situación a los desafíos particulares de cada uno de la manera que mejor les funcione. Invítalos a unirse a la mesa tal como lo harían habitualmente si ellos no estuvieran presentes, ya sea con una iluminación tenue o con un hijo que lleva puestos auriculares y gafas. Si utilizan la «pregunta del postre» o alguna otra estrategia para fomentar la conversación, invita también al huésped a responder o participar. Cuanto más natural y aceptable consideres tu ritual, más a gusto se sentirán tus invitados al participar junto a ustedes. 

Lo más importante que hay que recordar al establecer una rutina en la mesa familiar con miembros de la familia neurodivergentes es mantenerte flexible e inclusivo. Está bien pensar de forma no convencional para poder dar la bienvenida a la mesa a todos tus seres queridos. Tu familia contará con un ritual único que permitirá fortalecer los lazos familiares en tu hogar.